يعتبر المحرك الحراري هو آلة تعمل على تحويل الطاقة الحرارية إلى طاقة ميكانيكية، وتسمى الطاقة الحرارية هي الحرارة المُدخلة، والمخرجات الميكانيكية تسمى بالعمل.

ويعمل المحرك الحراري الميكانيكي في دورة حرارية بعدة أشكال يمكن أن يكون في الهواء أو الماء، أو منطقة معزولة مغلقة، ويتم تحويل الطاقة الحرارية إلى ميكانيكية من خلال استغلال تدرج الحرارة.

وهذا يعني أن الحرارة تنتقل بتدرج من المصدر الساخن إلى الحوض البارد، عبر وسائط عامل قد تكون سائلة أو غازية مثل البخار، مثل تحويل طاقة المحرك من مصدر الحرارة إلى الجو وإخراج الدخان العادم.

مفاهيم مهمة في عمل المحرك الحراري:-
الكفاءة:-
الكفاءة هي الطاقة الحرارية التي تأتي من الوقود الذي يقوم بتحويل الطاقة إلى جهد، ويوجد للكفاءة حد معين لا يمكن تجاوزه.

محرك احتراق داخلي:-

يقوم مبدأ عمل المحرك الداخلي عند وصول الحرارة إلى 2500 درجة، ويوجد الوقود داخل المحرك، ويبدأ بالتسخين، ويحتاج لوقت طويل في عملية التسخين، ثم يبدأ خروج الغاز العادم عند وصول الحرارة إلى 1000 درجة، فتصبح كفاءة المحرك الذي يعمل على الجازولين إلى 38%، بينما محرك الديزل تصل ‘إلى 45%.

أنواع المحرك الحراري:-
يعتبر الغاز هو الوسط المشغل للآلة الحرارية التي تسمى المحرك الحراري، ويوجد منه أنواع وفق انتاج الطاقة، وهذه الأنواع منها ما يلي:-
محرك احتراق داخلي، توربين بخاري، محرك محرك ستيرلينغ، توربين غازي، محرك نفاث، محرك عنفي مروحي.